— Хорошо. Значит, беспокоиться не о чем. Возвращайся на место и контролируй съёмки. Мне через пару минут уже пора на сцену.

Полностью успокоить Чжи не вышло, но в руки она себя взяла. Прежнего уровня волнения в глазах не наблюдалось. Проводив девушку взглядом, я прицепил на одежду микрофон и стоя сбоку от сцены, оглядел зал.

Почти все гости были уже здесь. Пустовало всего несколько мест — возможно, кто-то задерживался. Но это не так страшно. Даже если вовсе не появятся, в зале была масса людей, обладающих солидными финансовыми возможностями.

Техник был за аппаратурой. Бедолага Кён Чхве, которому вечно доставались непрофильные задачи, сейчас играл роль ассистента, застыв около ступеней, что вели на сцену. А спустя ещё минуту, я поднялся на неё и, остановившись в центре, глянул в притихший зал.

— Господа, рад приветствовать вас на благотворительном вечере, посвящённом очистке океана от пластика. От лица его организаторов хочу поблагодарить всех, кто сегодня пришёл. Отдельно отмечу нашего особого гостя — Жерара Лаваньена, который выделил время, чтобы прилететь в Сеул.

Пришедшие разразились слабыми аплодисментами. А я, следуя сценарию, объявил о выступлении директора фонда, после чего отошёл в сторону.

Толстячок, который лучился жизнью во время обсуждения финансовых вопросов, оказался абсолютно неубедителен на сцене. Если бы не видеосопровождение его речи, боюсь, часть гостей вовсе уснула бы на своих местах.

Выступавший сразу после него врач, который рассказывал о последствиях пластика в морской воде, вызвал несколько большее оживление. Судя по тому, как зашепталась публика, мысль о медленном отравлении их собственных организмов никому из присутствующих не понравилась. Как и слова о невозможности вывести микрочастицы за пределы тела.

Когда он закончил, я забрал у быстро взбежавшего по ступенями Чхве картонную коробку и, выйдя на середину сцены, поставил её на кафедру. После чего отошёл в сторону и, указав на ту пальцем, громко поинтересовался.

— Как вы думаете, ЧТО там внутри?

Глава XIV

Гости разом притихли. Члены уважаемых семей привыкли, чтобы им кланялись в пояс, но напрочь отвыкли от неожиданных вопросов, да ещё и задаваемых публично. А вот журналисты, чьи камеры стояли около задней стены, напротив, оживились, посматривая на сцену. Как я и предполагал, сюда заявилось сразу несколько телеканалов, которых притащили те или иные компании. Вполне логичное решение со стороны их пресс-служб — раз уж всё равно придётся потратить какую-то сумму денег, ради того, чтобы один из боссов пообщался с известным актёром, то почему бы попутно не снять картинку для медиа.

Впрочем, сейчас присутствие прессы должно было сыграть против самих представителей бизнеса.

— Теряетесь в догадках? Нет никаких идей?

Уловивший изменение тональности француз отвлёкся от тихой беседы через переводчика и с интересом посмотрел на сцену. А вот большинство гостей глядели недобро, явно недовольные таким обращением.

Я же торжественно объявил.

— Внутри находится первый СИМВОЛ этого вечера! Знаете, что он означает?

Шагнув к самому краю сцены, я, с таким же уровнем экспрессии, продолжил.

— Даёт право именоваться ИМПЕРАТОРОМ чистого океана! Тем, кто встал во главе борьбы, чтобы спасти жизни детей Кореи! Очистил воду от пластикового яда и спас миллионы жизней!

Теперь прекратили разговаривать даже те, кто до того продолжал шептаться — экспрессивная речь привлекла всеобщее внимание.

— Кому достанется этот титул, мы решим прямо сейчас! Самым честным и справедливым путём — открытой битвой за корону, в которой выиграет самый достойный!

Члены семей чеболей от такого неожиданного захода чуть притихли, а некоторые вовсе принялись настороженно переглядываться между собой. Сюда они шли, намереваясь потратить не больше определённой суммы денег. Но и уступить кому-то подобный приз не могли. Если он достанется какой-то семье среднего звена, а сын председателя КейДжи Групп уйдёт ни с чем, для последнего это станет не слишком комфортной ситуацией.

Вроде бы, и мелочь, но запросто может стать поводом для неудобных шуток за спиной. К тому же, в зале телевизионные камеры журналистов, которых пригласили сами крупные компании. И у репортёров не будет большого выбора — показать победителей им, в любом случае, придётся. Критического влияния на репутацию публичный проигрыш члену менее богатой семьи, не окажет. Зато быстро превратится в одну из неприятных сеульских сплетен, которые вспоминают между собой сотрудники тех самых чеболей.

Распаковав коробку, я достал оттуда деревянную шкатулку, изготовление которой было завершено только сегодня и продемонстрировал её залу.

— Императорская печать! Увидев её, ваши дети и внуки будут знать, что вы внесли максимальный вклад в очистку корейских вод от пластика!

Чжи Чен, хотя и читала сценарий проведения вечера, но такой подачи, видимо, не ожидала. Директор фонда, который сидел за одним столиком с ней, вовсе наблюдал за мной с открытым ртом.

— Кто из вас готов сделать первую ставку, господа? Кто окажется самым смелым? Просто поднимите руку и озвучьте сумму!

Секунду в зале стояла тишина. Потом вверх взметнулась рука мужчины, сидевшего около боковой стены.

— Три миллиона вон!

Я махнул в его сторону рукой.

— Вот и первый кандидат на престол! Три миллиона вон! Кто окажется более щедрым?

В этот раз желающих оказалось сразу трое и цена поднялась до двадцати одного миллиона. Выслушав последнего, я заговорил снова.

— Итак, у нас есть фаворит, который вот-вот обретёт титул ИМПЕРАТОРА! Готовьтесь приветствовать его!

Двойной подтекст — о том, что я уже готов закончить аукцион и передать приз тому, кто предложил максимальную сумму, плюс намёк на то, что сейчас членам семей крупных чеболей придётся поздравлять кого-то, ниже их по статусу.

Сработало — мужчина лет тридцати, который был средним сыном председателя КейДжи Групп поднял руку.

— Сорок миллионов вон!

Я даже не успел прокомментировать, как послышался голос дочери главы ЭлДжи Групп.

— Шестьдесят миллионов вон!

Краем глаза я увидел ошеломлённое лицо директора фонда, который вцепился обеими руками в бокал вина и неверяще пялился на заполненный людьми зал. Сам же, указал на женщину, сделавшую последнюю ставку.

— Возможно, у нас будет ИМПЕРАТРИЦА! Повелительница морей и океанов!

Та расплылась в улыбке, смотря на шкатулку, а один из представителей Самсунг Групп, который до того активно переписывался с кем-то в телефоне, поднял руку.

— Семьдесят миллионов вон.

Неожиданно вклинился какой-то гость, сидевший в центре зала. Не знаю, кого именно он представлял, но весьма уверенно озвучил ставку в сто миллионов.

Вот теперь выражения лиц гостей изменились. Безусловно, их всё ещё волновала реакция прессы, возможность разговоров за спиной и потенциальные репутационные издержки. Тем не менее, всё это было лишь затравкой. Если оценивать ситуацию рационально, репутация от проигрыша на таком аукционе пострадала бы не так сильно, чтобы выкладывать больше ста миллионов вон. Тем более, в игру включились семьи, уступить которым было отнюдь не зазорно.

Но сейчас в тех, кто уже сделал ставки, заиграл азарт. Они увидели конкурентов и почувствовали дух соперничества. Ощутили угрозу со стороны противника, ожидаемо захотев немедленно продемонстрировать свою силу и сломать его. Демонстративно одержать верх перед залом, наполненным представителями бизнес-элиты Кореи.

КейДжи Групп сразу же подняла ставку до сто двадцати миллионов. Неизвестный из центра зала предложил сто пятьдесят. Кто-то, сидящий за столиком около прохода, поднял ещё на десять миллионов, а дочь председателя ЭлДжи Групп вывела торги на уровень двухсот.

В итоге, печать всё же досталась среднему сыну главы КейДжи Групп. За триста двадцать миллионов вон.

Приз ему отнёс бледный и напряжённый Чхве. Который, несмотря на уровень стресса, не забыл мою инструкцию — перед тем, как торжественно вручить шкатулку, парень подсунул на подпись документы. Две копии договора, в которые он собственноручно вписал имя победителя, пока я поздравлял его со сцены. Согласно бумагам, тот обязался оплатить всю сумму в течение двадцати четырёх часов на счёт фонда. А чтобы дополнительно простимулировать процесс, я торжественно объявил, что «император» внесёт пожертвование прямо сейчас, воспользовавшись кьюар кодом, который нанесли на одну из боковых стенок шкатулки.